1943年11月，日本侵略军继攻陷沙市、宜昌之后，调集10万兵力，渡过长江，大举进攻常德，企图切断国民党军通往川黔的陆上交通要道，进逼长沙，威胁重庆，借以牵制出战缅甸的中国远征军，并趁机夺取洞庭湖区粮食等资源，达到“以战养战”的目的。日军11月2日先后突破石门、慈利、桃源、津市、安乡、南县、汉寿沧港等防线，直趋常德。　　11月18日，日军开始进攻常德城，战斗首先在德山、河洑两外围据点打响。22日，德山、河洑相继失守，常德城完全处于日军火力威胁之下。
　　国民革命军第七十四军五十七师奉命驻守常德城，师长余程万率五十七师进驻常德后，立即组织群众撤离县城、疏散下乡；破坏常长、常澧、常桃公路和常德机场，堵塞河道，在德山、河洑构筑防御工事；绕常德城东北西构筑三道防御工事。号召全师官兵与日军血战到底，人在阵地在，与常德共存亡。守城期间余程万部官兵与常德人民并肩抗战，击毙攻城日军1274人，伤2977人；守城部队8000余人，阵亡5703人，伤2000人。12月2日，余程万师官兵除伤兵外，仅剩300余人，且弹尽粮绝，当夜，率余部100余人从笔架城下渡沅水突围；一六九团团长柴意新主动要求留下，率团扼守华晶玻璃厂之最后据点与敌死战，12月3日凌晨，柴率余部冲锋，杀出大兴街，在府坪街春申墓前中弹阵亡，余部继续拼杀，直至全部牺牲，常德城陷入敌手。
　　国民革命军第十军、第五十八军奉命分别从衡阳、江西增援常德，12月5－7日，先后抵达常德，收复德山。余率100余名士兵同援军会合，并任先锋。9日从德山北渡沅水，经德山街、皇木关、盐关一带，攻进东门。10日，日军全线撤退，国民革命军乘胜追击，逐一收复失地。12月20日，常德会战结束。
　　整个常德会战日军投兵约10万人，死伤3万余人，国民革命军投兵26多万人，伤亡5万余人。

　　1941年11月4日清晨，侵华日军731部队飞机窜至常德城区上空，在城内鸡鹅巷、关庙街、高山街、五铺街、水府庙一带投下大量谷、麦、高粱、棉絮、布条和稻草屑等物，据常德广德医院多次化验，飞机空投物中有类似鼠疫杆菌存在。两、三天后发现老鼠在地上缓缓爬行，继而发现不少死鼠。　　　11月13日清晨，急诊病孩蔡桃儿（女，12岁）经多方抢救无效死亡。医师分别抽血、抽液化验检查，均发现有鼠疫杆菌，确诊蔡桃儿患鼠疫致死。此后相继发生多起病疫，疫情急速蔓延，市民谈“鼠”色变，纷纷离乡背境、关门谢客，常德城乡无辜死于鼠疫者达万人之多。1996年始，由社会民间团体“常德市侵华日军731部队细菌战受害者调查委员会”在常德市人民政府外事侨务办公室指导下进行调查。组织了100多名“志愿者”在常德城乡穿街走巷、进村入户，调查了数以万计的人员，最后核定受害者为7643名；并查阅了大量的国民政府有关防治鼠疫细菌的文件和有关医务人员的专题资料，整理成法律文书，由常德原告团作为诉讼证据，提交给日本东京地方法院。还组织了5批12人次到日本东京地方法院出庭，组织了三批近100人的声援团到东京声援中国细菌战受害者诉讼；接待了数十批国内新闻记者和爱国华侨到常德的调查采访，组织了数十次的社会宣传。这些活动形成了大量珍贵的文字、照片、声像、实物资料。
　　 2002年常德市武陵区档案馆将上述资料征集接收进馆，并整理成104卷档案，排列长度2、02米。本馆还收藏有民国时期（1942年~1943年）常德地方政府防治日军鼠疫细菌的其它资料。